Davanti a una vecchia bicicletta senza pedali, viene spontaneo chiedersi se sia davvero una bici: la draisina del barone Karl von Drais è considerata una delle sue prime antenate, anche se per muoversi richiedeva di spingersi con i piedi. La risposta, però, cambia a seconda che per “bicicletta” si intenda un veicolo a due ruote sterzante oppure una macchina già azionata dai pedali.
Le prime biciclette si capiscono seguendo sterzo, pedali e trasmissione
- Draisina: due ruote, sella e sterzo; si avanza con la spinta dei piedi.
- Velocipede: i pedali arrivano sulla ruota anteriore, senza catena verso quella posteriore.
- Penny-farthing: la ruota anteriore molto grande permette di guadagnare strada a ogni pedalata, ma rende la salita in sella più impegnativa.
- Rover “Safety”: telaio basso, ruote simili e trasmissione a catena anticipano la bicicletta moderna.
- Per un itinerario: le prime macchine sono interessanti da osservare; per pedalare a lungo, la geometria moderna è più pratica.
La draisina introduce lo sterzo, ma si muove a spinta
Immagina una strada sconnessa e un mezzo senza pedali: per avanzare, si alternano i piedi a terra come in una corsa. La Laufmaschine, cioè “macchina da corsa”, attribuita a Karl von Drais e costruita a Mannheim nel 1817, aveva già una caratteristica decisiva: la ruota anteriore poteva sterzare.
La ricostruzione descritta dal Museo Galileo mostra anche quanto questi veicoli fossero meno rudimentali di quanto suggerisca la parola “antenato”: alcuni esemplari avevano un freno posteriore azionato a mano e borse per gli oggetti. La draisina non era ancora una bicicletta a pedali, ma permetteva di governare la direzione senza sollevare o trascinare la ruota davanti.
A mio giudizio, è proprio lo sterzo a segnare il passaggio più interessante: con la draisina il ciclista comincia a guidare un veicolo, non soltanto a spingerlo. Il movimento resta faticoso, e il passo successivo cambia il modo di produrre avanzamento.
Il velocipede porta i pedali sulla ruota anteriore
Con il velocipede, la spinta dei piedi lascia spazio alla pedalata: i pedali sono applicati direttamente al mozzo della ruota anteriore. Nelle versioni sviluppate a Parigi negli anni Sessanta dell’Ottocento, associate alla bottega di Pierre Michaux, la ruota gira mentre il ciclista pedala; manca ancora la catena che sulle bici moderne trasferisce il movimento alla ruota posteriore.
Questa soluzione rende possibile pedalare senza alternare i piedi al suolo, ma comporta un compromesso: sterzata e pedalata agiscono entrambe sulla ruota anteriore. Secondo lo Smithsonian, il merito preciso dell’introduzione dei pedali resta discusso tra Michaux e il suo dipendente Pierre Lallement. Perciò è più corretto parlare di uno sviluppo progressivo, anziché attribuire con sicurezza l’intero passaggio a un solo inventore.
Il penny-farthing, o bicicletta a ruota alta, porta ancora più lontano la pedalata diretta. La grande ruota davanti copre più strada a ogni giro, ma la sella alta e la posizione del ciclista rendono più delicati la salita, l’arresto e il controllo: un guadagno meccanico pagato con una maggiore difficoltà d’uso.
La Rover “Safety” del 1885 avvicina la bici alla forma moderna
La ruota anteriore gigantesca non era l’unica strada possibile. Con la Rover “Safety”, progettata da John Kemp Starley nel 1885, la trasmissione a catena porta la forza alla ruota posteriore, mentre il telaio a diamante e le ruote di dimensioni simili tengono il ciclista più vicino al terreno.
Il confronto con il penny-farthing chiarisce la scelta progettuale: la ruota alta privilegiava la distanza percorsa a ogni pedalata; la Safety puntava su un assetto più basso e una guida più controllabile. Per il cicloturismo contemporaneo, il secondo principio è più utile: se carichi borse o devi fermarti spesso, salire e scendere con facilità conta più della spettacolarità di una ruota enorme.
La parola “safety” non significa che il modello fosse identico a una bici attuale o privo di rischi. Segnala piuttosto il tentativo di superare alcune difficoltà delle biciclette alte: baricentro più basso, trasmissione posteriore e proporzioni più familiari.
Il disegno della bicicletta di Leonardo non prova che l’invenzione sia sua
Tra le immagini più ripetute della storia ciclistica c’è un disegno di un mezzo simile a una bicicletta attribuito a Leonardo da Vinci. La somiglianza colpisce, ma l’attribuzione è contestata: il Museo Galileo descrive il disegno come probabilmente falso, mentre la scheda di un foglio del Codice Atlantico segnala che la figura non è autografa e riassume diverse ipotesi sulla sua origine.
La cautela serve perché l’immagine può far confondere due cose diverse: un disegno che ricorda una bici e un veicolo documentato che sia stato costruito e usato. Per ricostruire le prime biciclette, è più solido partire da macchine conservate o descritte nelle collezioni museali, come la draisina, e poi seguire l’introduzione dei pedali e della catena.
Per un giro storico scegli una bici moderna, non una replica da museo
Se l’idea è fare una pedalata ispirata ai pionieri, la scelta dipende dal tipo di esperienza cercata. Una replica storica restituisce meglio postura e gesti del passato, ma non offre la comodità e la versatilità richieste da un itinerario con fondo variabile, soste e bagagli; una bici moderna permette di concentrarsi sul percorso.
| Situazione | Possibile limite | Scelta pratica |
|---|---|---|
| Vuoi provare una macchina simile alla draisina | Avanzi spingendo i piedi, senza pedalare | Cerca una dimostrazione o una replica esposta, non una bici da viaggio |
| Ti incuriosisce il velocipede a pedali | Pedalata e sterzata coinvolgono la ruota anteriore | Consideralo un’esperienza breve, con spazio e assistenza adeguati |
| Stai organizzando un itinerario con borse | Assetto alto e componenti storici rendono meno pratiche le soste e la guida | Scegli una bici moderna con posizione stabile e rapporti adatti al percorso |
Per una visita a un museo o una rievocazione, invece, osserva soprattutto come cambia il gesto del ciclista: dalla spinta a terra alla pedalata anteriore, fino alla catena che aziona la ruota posteriore. In questa sequenza si legge l’evoluzione della bicicletta meglio che in una semplice lista di date.
La storia si vede meglio nei gesti che nelle date
Draisina, velocipede, penny-farthing e Safety risolvono problemi diversi: sterzare, pedalare, aumentare la distanza percorsa e rendere la guida più gestibile. Se cerchi un modello utile per un viaggio, scegli la comodità della bici moderna; se vuoi capire la cultura ciclistica, soffermati su ciò che ciascuna macchina chiedeva al corpo di fare.